第 1.2 章 蛇が変身し、現世に入る
夜は水のように肌寒く、臨安の街のすべての家がランプを灯していた。通りにはほとんど歩行者がいなかった。
やめんから帰ったばかりの李公甫は苛立っていた。ボタンを外すことすらできず、イライラしながら引っ張っていた。
彼の妻、徐嬌容は首を振り、彼のコートを脱がせて片付けに近づいた。彼女は不満を言った。「今日はどうしてこんなに遅く帰ってきたの？」
李公甫は一気にお茶を飲み干し、手をテーブルに叩きつけて、碗を跳ねさせた。「この獣たち！彼らは家系を絶滅させるような卑劣なことをしている。」
徐嬌容は碗を戻し、彼に新しいお茶を出した。彼女は驚いて尋ねた。「どうして理由もなくそんなに怒っているの？」
李公甫は首を振り、ゆっくりと説明した。「最近、子供たちが消えていることに気づかなかったのか？行方不明の子供たちは、家の一人っ子か、未亡人に育てられている子供たちだ。犯人は子供たちの血のついた服を玄関に置いて挑発している。なんて残酷なんだ。私は部下たちを連れてもっと頻繁にパトロールして、あの獣を捕まえて殺さなければならない！」
徐嬌容は頷いた。「そうね、あなたが正しい！夫よ、あなたも気をつけて。行方不明の子供たちはすべて男の子だと言われている。若い男の子だけを食べる怪物だという噂もある。もしその怪物に勝てなかったらどうするの？」
李公甫は再び苛立ち、「この世に怪物などいない。女たちの迷信に過ぎない！」と contemptuously 言った。
庭のドアが押し開かれ、徐賢が月明かりの中に入ってきた。彼は彼らの会話を聞いて微笑んだ。「はい、義理の兄が怪物はいないと言ったのだから、確かに怪物はいない。たとえいたとしても、義理の兄は正直な男だから対処できる！」
李公甫は嬉しそうに笑った。「韓文は賢い。」
徐嬌容は二人を見て叱った。「あなたたちはお互いを擁護しているの？いいわ、私の女の見解なんて。あなたたち二人は今夜の夕食を作ることにしなさい。」
徐賢と李公甫は目を合わせ、すぐに笑いをこらえた。
李公甫は急いで妻の手を掴み、「奥様の言う通りだ。臨安の街には怪物がいるに違いない。私たちはその怪物のスナックにならないように気をつけなければならない。」
徐賢も同意した。「はい、確かに。私たちは女性の意見に耳を傾けなければなりません。孔子が言ったように、『女性の言葉を聞かないと、苦しむことになる。』」
徐嬌容は二人が彼女を喜ばせようとしているのを見て、思わず笑ってしまった。
彼女は徐賢を見て尋ねた。「今日は商売はどうだった？」
徐賢は微笑んで言った。「今日はたくさんの薬を売って、今は十分な銀がある。いくつかの解毒剤を作った。」
徐嬌容は心配そうに考え込み、「仏様が私たちを祝福してくれますように。後で余夫人のために薬を煎じに行きます。」
徐賢はテーブルの上にある九連鎖を見て不思議に思った。「仙人の九連鎖？彼は私たちの家にいるの？」
徐嬌容は答えた。「彼は裏庭で遊んでいる。彼の母親は病気で、父親は怪我をしている。誰も彼の面倒を見ていないので、私が世話をしている。」
徐賢は驚いた。彼は入ってくる途中で裏庭に子供を見なかったことに気づき、不安を感じて裏庭に向かって走った。徐嬌容と李公甫もすぐに後を追った。
夜は暗く、ほとんどの店はすでに閉まっていた。質屋だけが窓から光が漏れていた。彼らが心配していた長生は、質屋の主人を見上げて、つま先を丸めて緊張しながら主人の手のひらにある珠をじっと見つめていた。
質屋の主人は珠をつまみ、ろうそくの光でそれを見て嫌悪感を示した。彼は首を振り、「そんな話で私を騙そうとするな！この珠は川岸の石よりも価値がない。こんなゴミで私の銀を騙し取ろうとしているのか？私を馬鹿だと思っているのか？」
長生は懇願した。「嘘は言っていません。この珠は本当に宝物です。母が私を産んだときに持ってきたもので、子供の頃からずっと一緒にいます。母が重病でなければ、売ることはありません。お願いです、これでどれくらいの銀が得られますか？」
質屋の主人は珠を手に持ち、重さを量り、光にかざして言った。「出て行け。ここは質屋であって慈善事業ではない。このゴミの珠は何の価値もない。持って帰れ、目障りだ。」
そう言って、質屋の主人はドアを開けて珠を外に投げ捨てた。長生は驚いて叫び、走ってそれを取りに行った。
長生が質屋の外に出ると、後ろのドアは閉まった。彼は暗い通りに一人きりだった。
突然、風が路地を吹き抜け、地面の落ち葉が転がり始めた。暗闇の中で、大きなムカデが獲物を待っていた。
白素貞は徐賢を説得できず、行く場所がわからず、暗い通りをさまよっていた。突然、彼女は立ち止まった。こんなに強い魔の気がどうしてあるのか？血の匂いさえする。これは、景松が言っていたように、人の命を害することで力を増す魔物の一種なのだろうか？
好奇心から、彼女は魔の気が漂う通りの方向を見た。
人のいない通りは暗闇に包まれていた。珠を探していた長生は、地面を不安そうに探していた。月明かりの下で、大きなムカデが体をくねらせて長生にゆっくりと近づいていた。
通りの角に繋がれていた馬は、その巨大な魔の気に驚き、いななき、手綱を引きちぎって質屋に向かって走り出した。
珠を見つけた長生は、それを両手で抱え、背後の危険に全く気づいていなかった。
白素貞が路地の入り口に現れたとき、彼女は驚いた馬が長生に向かって突進してくるのを見た。しかし、長生は石のように動かなかった。
急いで呪文を唱え、白素貞は馬を捕まえ、長生を守るために駆け寄り、彼と一緒に飛び退いた。
「私の大切な珠！」長生は珠を胸に抱き、彼らのそばに止まった馬を恐れながら見つめた。
影に潜むムカデの魔物は、白素貞が現れるとすぐに後退した。
長生は彼女に感謝した。「命を救ってくれてありがとう、お姉さん。」
白素貞は彼が珠をしっかり抱えているのを見て、それが彼にとって非常に重要であることを知った。彼女は彼の頭を優しく撫で、「バカな子、珠のために命を失いかけたことに気づいているの？」と尋ねた。
長生は恥ずかしそうに頷いた。「母が言ったのは、この珠は私が生まれたときに口の中にあったもので、私の護符であり、失ってはいけないものだ。」
白素貞は好奇心を抱いた。それがそんなに重要なら、どうして誰にでも見せるのだろう？
「あなたの母はどこにいるの？どうしてこんな遅くに街を走り回らせたの？」
長生は考え込み、目が赤くなりながら言った。「父は先月足を骨折して働けなくなり、母も病気になりました。お金がなくて、母を治すために珠を売りたいのです…」
白素貞は考え込み、自分の髪の毛を一束取り出し、それを金の糸に変えた。彼女は珠をそれに通し、長生の首に掛けた。
奇妙だ！この珠は彼の伴侶の珠であるはずなのに、なぜ彼女はそれから何の霊的エネルギーも感じられないのだろう？
長生は彼女を感謝の目で見つめ、「ありがとう、女神のお姉さん！」と言った。
白素貞は興奮した。「何と呼んだの？」
長生は答えた。「女神のお姉さん、あなたはさっき馬を指さして、それが止まりました。そしてさっき、あなたは『神の魔法』を使って私が珠を身に着けるのを助けてくれました。あなたは地上に降りてきた女神に違いありません。」
白素貞はためらった。実際、彼女は…
二人は暗い通りを一緒に歩き、月明かりが彼らの影を壁に映し出し、夜が少し穏やかに見えた。
長生は白素貞の腕を揺すり、確認を求めた。「女神のお姉さん、母が言ったのは、良い子は菩薩に祝福されるということです。私はずっと良い子だったので、あなたは私の母を救うために降りてきたのですよね？」
長生の期待に満ちた目を見て、白素貞は言おうとしていた言葉を飲み込み、明るく微笑んだ。
「はい、心配しないで、あなたの母は大丈夫です！」
長生は興奮して跳び上がり、彼女に手を振った。「素晴らしい、女神のお姉さん！私の家に来てください！」
白素貞の反対を無視して、長生は興奮して彼女を自分の家に連れて行った。ムカデの魔物は諦めず、彼らのすぐ後ろを追いかけてきた。白素貞は立ち止まり、静かに霊的な力を解放した。一撃で、ムカデの魔物はすぐに後退した。
彼らがドアに入ろうとしたとき、李公甫の家族が彼を必死に探してぶつかった。
長生は顔を覆い、泣き叫んだ。「ああ、李叔の家族だ。出発するときにさよならを言うのを忘れた。彼らは心配しているに違いない！お姉さん、ああ、あなたはどうしたの？」
白素貞はまだムカデの魔物が後退した方向を見ていた。彼女は指を上げて長生に微笑んだ。「シー… 明日あなたの家にお母さんを見に行くから。今は彼らと一緒に行って、待たせないで。」
「素晴らしい、女神のお姉さん、必ず来てください！」長生は名残惜しそうに彼女に手を振り、家に駆け込んだ。
長生が家に入った後、白素貞は大きな木に飛び乗り、逆さまになって周囲を観察した。以前は強かった魔の気と血の匂いは消えていた。
しかし、彼女の背後には、無数の恐ろしい爪が突然現れ、彼女に向かって素早く伸びてきた…