第 1 章 蛇が変身し、現世に入る
雷鳴が空を轟かせ、まるで人間が天と地を怒らせたかのようだった。霊気が豊かな峨眉山では、雷と稲妻が渦巻き、抱きしめるほどの太い古木が雷の天火に焼かれた。
雪のような巨大なニシキヘビが山を移動し、敏捷に雷を避けた。抱きしめるほどの太い木々が雷に打たれ、灰になった。軽やかに雷を避けながら、彼は遠くの深い池に向かって進んだ。
水面が波紋を描き、すぐに静けさを取り戻した。
空中では、雲が晴れ、虹が空に架かっていた。リン蛇谷全体は雨に洗われ、まるで仙境のように見えた。湖の水草が優しく揺れ、水面から女性の肩が現れ、まるで色とりどりの光の層に足を踏み入れたかのようで、森の精霊のようだった。
木々の影はまだらで、水面は波立ち、蓮の花の陰に隠れて、白素貞は水から顔を上げ、美しい顔を見せた。
日光の下で、彼女は手を伸ばし、光が指の間を通り抜けるのを見ながら、興奮して言った。「これが災難から生まれ変わるということなの？雷雨の後、私はついに人間になった！」
白素貞は池の中の自分を見つめ、脱皮した蛇の皮を指さし、それは輝く翡翠色のスカートに変わり、彼女の細く美しい体を包んだ。
白素貞は岸に上がろうとしたが、池の底の岩に足が引っかかり、どんなに頑張っても抜け出せなかった。
突然、金色の光が閃き、金色のネズミが飛び出してきた。
白素貞は興奮してそれに挨拶した。「景松、早く助けて！」
金色のネズミは前に突進し、石を押しのけた。白い煙が立ち上ると、金色のネズミは美しい衣装を着たハンサムな男に変わり、手にリンゴを持って微笑んでいた。
白素貞は感謝した。「助けてくれて本当にありがとう！ところで、景松、私が誰か知ってる？」
景松は唇を曲げた。「私たちは千年の隣人で、蛇とネズミだ。形が変わったからって、私が君を認識できないと思うか？ちっ、ちっ… 君は人間のようだけど、動くと見ていられない。」
人間に変身した白素貞は不安定に歩き、景松は笑い出した。
白素貞は怒った。「顔を背けて私を見ないで。歩き方に慣れるまで、戻ってきていいから。」
景松はリンゴの芯を捨てて甘やかし、「小さな愚かな蛇、兄が教えてあげるから、足を見せて人を驚かせないようにしよう。」
二人は湖の岸に向かって一緒に飛んだ。
湖面の水蒸気は霧のようで、まるで蓬莱の仙境のようだった。湖の上には木の橋が架かっていた。白素貞は慎重に橋を踏み、足を動かした。
岸では、景松が木に寄りかかってうたた寝をしていた。彼は目を上げ、彼女の慎重な様子を見て、松ぼっくりを彼女に投げた。
白素貞はかろうじてそれを避けた。
わあ！私の足はまだ使える！
彼女は自分の体の反応に驚き、四肢を伸ばして水面に映る自分の影を見つめ、誇らしくも好奇心を抱いた。
景松は彼女をからかった。「千年の修行で、君の姿は人間界の傑作だ。この皮膚で修行がずっと楽になるはずだ。一人の人の精気と血を吸えば…」
白素貞はこれを聞いてすぐに手を振った。「やめて！私は千年修行してきて、決して近道を取ったことはない。蜀の大干ばつの時、観音菩薩が柳の枝の甘露で世界を洗礼し、私の霊的な知恵を開いてくれた。もし人の命を害して修行を進めるなら、どうやって観音菩薩の命を救う恩に報いることができるの？」
人間になって以来、白素貞は過去の機会を思い出し、観音の寺に行くことを決めた。
景松に説明した後、彼女は白い光に変わって去っていった。
寺は信者で混雑していた。白素貞は好奇心から信者たちに従って礼拝し、初心者として皆の動作を注意深く真似した。
蓮の台座の上に、観音が突然現れ、白素貞を優しく見つめて言った。「ここでひざまずいているのは誰ですか？」
白素貞は驚いた表情を見せ、「弟子の白素貞、峨眉山の白蛇です。幸運にも、菩薩が霊的な知恵を開いてくださったおかげで、千年修行の末、ついに人間の姿に変わり、菩薩に生まれ変わりの感謝に来ました。」
女将は怒って叫んだ。「何を笑っているの？恥知らずな小さな妖精！お尻をくねくねさせて、乱れた姿で男を誘惑して、恥ずかしくないの？」白素貞は驚いて尋ねた。「どうして私が妖精だと知っているの？あなたも妖精ですか？」女将は唾を吐いた。「あなたが妖精よ！あなたの家族全員が妖精よ！」白素貞は気まずく微笑み、謙虚に答えた。「お世辞を言い過ぎです。私たちの家族はあなたが言うほど強くありません。私だけが妖精になったのです。」周りの人々は笑い出し、彼女を指さした。白素貞は群衆を見て混乱した。「妖精」という言葉は侮辱的な意味だと思っていた。彼らは彼女が自分たちとは異なる服装をしていると言い、現世の新参者としてあまり目立たない方が良いだろうと思った。人目を避けた場所に達すると、彼女は静かに呪文を唱え、蛇の皮のスカートを葉や梅の花で飾られた優雅なロングドレスに変えた。振り返ると、何かが足りないと感じ、近くの花を吹いて花びらが彼女の髪に落ちた。これで彼女は他の人たちと何の違いもなくなった！歩きながら、白素貞は前方に人々の群れを見て、好奇心からついて行った。群衆の中で誰かが大声で言っていた。「見て、見て、徐医者が来た！今日は他の医者が彼に挑戦するのだろうか。」 「誰がそんなに自信過剰なの？徐医者は華佗の生まれ変わりだ。彼はここで医療サービスを始めて以来、病気の診断と処方で一度も負けたことがない！」話を聞いて、白素貞は亭の方を見た。彼女は「小華佗、診察ごとに一、二枚の銀」と書かれたガラスのランタンが亭の上に吊るされているのを見た。華佗？彼女はリンアン市で現世に生まれ変わった神医に会うとは思ってもみなかった！長年の修行で、彼女もいくつかの医療技術を学んでいた。彼に会って指導を受けてみてはどうだろう？前方の群衆は混雑していて、交差点全体が動けないほどだった。白素貞はアイデアを思いつき、呪文を唱えた。風が吹き、人々の帽子を持ち上げ、彼らは帽子を追いかけることで道が開けた。白素貞はその隙に亭に入り、周囲が人々で囲まれているのを見つけた。大きなひげの医者が医療書を手に持ち、咳をしている患者を見て得意げな表情を浮かべていた。彼は傲慢に言った。「この患者は喉に痰があり、寒さに敏感で、汗をかかず、明らかに冷たい咳をしています。医療書には、冷たい咳は寒気を取り除き、肺を通気させて咳を止める必要があり、滋養剤が必要だと書かれています。しかし、吉士堂が出した処方はすべて冷却剤で、これは人を殺すことではありませんか？」対面の相手はハンサムな若者だった。彼は今回の挑戦者、徐賢だった。彼の言葉を聞いた徐賢は怒らず、反論することもなく、微笑んで他の人を見た。「ああ？こんなに雄弁に話すのは高レベルの人だと思ったが、偽物だったとは。」ガラスのランタンの下で、徐賢は折りたたみ扇を持ちながら背筋を伸ばして立っていた。彼はハンサムで優雅で、周囲の女性たちの間でささやきが起こった。「あれは徐医者だ！」 「見せて、見せて。徐公子、徐公子！」徐賢は群衆の中で白素貞をちらりと見て、白素貞も彼を好奇心で観察していた。彼らの目が合い、時間が止まったかのようだった。「彼は私を見ている！」 「いや、いや、いや。彼は明らかに私を見ている！」徐賢は扇を閉じてお辞儀をした。「ご愛顧ありがとうございます。」亭の中の医者たちは長い間待っていて、いらいらしながら尋ねた。「徐賢、間違った薬を使わなかったと言えるか？処方箋には明確に薬が書かれている！」徐賢は仕方なくため息をつき、挑戦者の方に歩み寄った。「本をすべて信じるのは、本がないよりも悪い。」彼は咳をしている患者の前に立ち、肋骨のあたりをつまんだ。患者はすぐに痛みで叫んだ。「痛いですか？」患者は何度も頷いた。「良い、あなたの肋骨が傷ついている。これが病気の根源です。」患者は頷いて言った。「はい、数日前、仕事中に屋根から落ちて肋骨を傷めました。だから咳が出ているのです。」 「あなたの咳は熱や寒さによるものではなく、傷によるものです。肋骨が傷ついているため、肺に影響を与え、咳が出ているのです。熱咳や冷咳について話すのは医者の間違いです。本当に… 人を誤解させています！」 「あなた、あなた…」挑戦者は顔を赤らめ、群衆の嘲笑の中で去っていった。挑戦者が去ると、群衆はすぐに徐賢の周りに集まった。「医者、私も助けてください。」 「私が最初に来ました。私の番が先です。」徐賢は優しく言った。「心配しないで、順番に並んでください。脈を診てから、前で薬を処方します。」白素貞は中を覗き込み、神医として、彼は謙虚な態度を持つべきではないかと思った。なぜ彼はこんなに傲慢なのか？この人は生まれ変わった華佗のようには見えなかった…
白素貞が路地に向かって歩いていると、立ち止まり、ひげを生やした挑戦者がひげを引き剥がし、美しい顔を現した。実は彼女は女の子だった。