第 4 章 ジンシウ工房
バイ・スーチェン、シュー・シエン、シャオチンが中庭に入ると、家の中からユ・チージャンの叫び声が聞こえた。「起きて、子供の母よ！ もう事故があってはいけない！」
バイ・スーチェンとシュー・シエンは家の中に駆け込み、ユ・チージャンが地面に座り、顔色が青白く意識を失っている妻を抱えているのを見た。
二人を見ると、ユ・チージャンのかすんだ目が希望の光で輝いた。彼は目をこすりながら言った。「シュー医師、チャンションはもういない。妻があまりにも悲しんでいます。どうか彼女を助けてください。」
シュー・シエンはすぐに前に出て、ユの妻の脈を確認した。しばらくして、彼は彼女を慰めた。「義姉さん、これは内熱が過剰なケースです。鍼治療をさせてください。」
シュー・シエンは座り、袖をまくり上げ、鍼を施し始めた。バイ・スーチェンは尋ねた。「ユ兄さん、何が起こったのですか？ チャンションはどうして行方不明になったのですか？ ゆっくり話してください。」
ユ・チージャンは突然自分を強く叩き、後悔を表した。「すべて私のせいです。息子の面倒をきちんと見ていませんでした。昨晩のランタン祭りで、突然の邪悪な風が吹いて、チャンションを私の目の前で吹き飛ばしてしまったのです…」
シュー・シエンがさらに数本の鍼を打つと、ユの妻は意識を取り戻した。彼女は口を覆い、かすれた声で叫んだ。「悪党は兄弟のいない子供だけを狙うと聞きました。もっと注意すべきでした。どうして息子の手を離してしまったのか。彼を守れなかったのは私のせいです。私は死ぬべきです！」
シャオチンは彼女の苦痛な表情を見て、自分の心の中で思った。ランタン祭りは家族の再会の日ではないのか？ くそ、悪魔よ、母と子を引き離すなんて。若主人… 奥様、必ずあなたを殺して子供を連れ戻します！
興奮のあまり、ユの妻は再び息ができなくなりそうになった。シュー・シエンはすぐに前に出て、もう一度鍼を打った。
シュー・シエンは彼女に言った。「義姉さん、あなたは重病から回復したばかりです。どうか自分を大切にしてください。チャンションは大丈夫です！」
バイ・スーチェンは耐えきれず、彼女を慰めた。「はい、チャンションが帰ってきたとき、あなたがこんな状態だと、彼は必ず心を痛めるでしょう。」
ユの妻は息を切らし、弱々しく泣きながら言った。「チャンション… 彼は帰ってくるのでしょうか？」
バイ・スーチェンとシュー・シエンは同時に言った。「彼は必ず帰ってきます！」
二人は互いに見つめ合い、そして視線をそらした。しばらくして、再び同時に言った。「私たちはチャンションを連れ戻す方法を見つけます！」
再び互いに見つめ合い、心の中に奇妙な感情を抱いた。
ユの妻は起き上がろうとし、バイ・スーチェンに頭を下げた。「バイさん、チャンションはあなたに神の力があると言っていました。どうか私たちを助けてください…」
バイ・スーチェンはすぐに彼女を支え、「全力を尽くします。あなたを失望させません。」と約束した。
ユの妻は集めた人魚の珠をバイ・スーチェンの手のひらに置き、突然過去を思い出し、悲しみに圧倒されてしまった。バイ・スーチェンは珠を握り、チャンションを見つける決意を固めた。
チャンションの失踪の詳細を知り、ユの妻を慰めた後、バイ・スーチェンとシャオチンはチャンションの家を後にした。
シュー・シエンはすぐに彼らを追いかけ、「バイさん、待ってください。」と呼びかけた。
バイ・スーチェンは立ち止まり、シャオチンは警戒心を持ってシュー・シエンを見て、「シューさん、私たちのミスに何か用ですか？」と尋ねた。
シュー・シエンはゆっくり答えた。「チャンションの珠を見せてもらえますか？」
バイ・スーチェンは頷き、人魚の珠をシュー・シエンに渡した。シュー・シエンはそれを注意深く調べ、微かな薬の香りを感じた。彼は少し眉をひそめた。
シュー・シエンは珠の香りを嗅ぎ、香りを特定しようとした。「珠の匂いはとても特別で、微妙な薬の香りのようです。」
バイ・スーチェンはしばらく考え、「珠はちょうど巾着に入れたばかりです。おそらく巾着から香りを拾ったのでしょう。」と言った。
彼女はポケットに手を入れ、巾着を取り出し、香りを嗅いでシュー・シエンに渡した。彼らの指が触れた瞬間、二人は一瞬立ち止まった。
注意深く見守っていたシャオチンは、シュー・シエンを不満げに睨んだ。
シュー・シエンは巾着を鼻に近づけ、確かに馴染みのある薬の香りを嗅いだ。彼は頷いて言った。「確かに。」
シャオチンは彼の目の驚きを見て、冷笑した。「シュー医師は背が高くて元気な男なのに、どうしてこんな巾着や袋に興味があるのですか？ まさか家に恋人がいるのですか？」
バイ・スーチェンは振り向き、困ったように言った。「シャオチン、どうしてそんなにおしゃべりなの？」
シュー・シエンはすぐに説明した。「私はただの貧しい学者で、いつも一人です。どうして恋人がいるでしょうか？ シャオチン、あなたは冗談を言っているのです。」
バイ・スーチェンは視線を逸らし、少し微笑んで言った。「シュー医師、あなたは巾着を長い間見ていましたが、何か異常なことを見つけましたか？」
シュー・シエンは空を見上げて言った。「長い話です。心の中に推測があります。私の humble abode はここから遠くありません。二人の女性にお越しいただき、話し合ってもよろしいでしょうか？」
シャオチンは姉が同意するのを恐れ、「あまり… 都合が良くないのでは…」と言った。
予想外に、バイ・スーチェンは彼女の答えを待たずに温かく言った。「お手数をおかけします、シュー医師。もっとお話を聞きたいです。」
彼女はシュー・シエンと並んで前に歩き出した。
え？… ああ、彼女は待っていなかったの？ シャオチンは急いで追いついた。
ランタン祭りの間に子供が行方不明になった事件のため、リ・ゴンフはちょうど梁県の知事に叱責されたばかりだった。できるだけ早く子供を見つけ、正義を求めるために、彼はここ数日、警官たちと共に帝国通りで目撃者に尋問していた。
ジュンシン塔の女将は挑発的な服装をし、ドアに寄りかかり、リ・ゴンフに色目を使い、彼とこの件について話す気がないかのようだった。
甘く魅力的な声で女将は言った。「あなたは私に犯人がどんな姿かを尋ねますか？ 私が知るわけがないでしょう。でも、彼女の声を聞きました…」
リ・ゴンフは刀の柄を不安に握りしめ、「どんな声でしたか？」と尋ねた。
女将は腕を擦りながら、まるで鳥肌が立ったかのように言った。「その声は細くて鋭く、柔らかくて弱々しく、人を不安にさせるものでした。」
リ・ゴンフは確認した。「柔らかくて弱々しい？ つまり、子供を誘拐した犯人は女性だということですか？」
女将は肩をすくめ、「もちろん、女性に違いありません！ 私は何の仕事をしていると思っているのですか？ 男の声と女の声を区別できなかったら、それは冗談でしょう？」
ジュンシン塔の女将に尋問した後、彼は道の壁に寄りかかっている二胡を弾いている乞食に出会った。リ・ゴンフの問いかけを聞くと、盲目の乞食は反論した。「それは女性ではない、明らかに男だ！」
リ・ゴンフは眉をひそめ、不安になりながら言った。「男？ 私は柔らかくて弱々しい女性だと聞きました！」
乞食は耳を指さし、「私の目は良くありませんが、耳は鋭いです。聞き間違えることはありません！ お侍…」盲目の男はリ・ゴンフの胸に向かって鉢を差し出し、リ・ゴンフは仕方なく銅貨を投げ入れた。
目撃者の全く逆の証言は彼らを混乱させ、失望させ、次の場所へ向かった。
リウ家のリウ夫人は扇子を持ち、悲しみに暮れ、数日で数歳も老けたように見えた。リウ氏はリ・ゴンフたちに対処しようとし、過度の悲しみのために弱々しく話していた。
リ・ゴンフは扇子を見て尋ねた。「夫人、これは若主人のものですか？」
リウ夫人は泣きながら言った。「はい、昨晩の夜市で彼のために買ったものです。彼はこの扇子が大好きでしたが…」
リ・ゴンフはリウ夫人から扇子を取り、そこから精巧に刺繍された巾着がぶら下がっており、微かな香りを放っていた。
リウ氏は突然テーブルを叩き、「私の息子を連れ去った者は、金を巻き上げようとしているに違いない！ いくら銀がかかっても、私の息子を助けてくれ！」と怒鳴った。
その状況を利用して、リ・ゴンフは尋ねた。「犯人の姿を見たことがありますか？ 男ですか、女ですか？」
リウ夫人は再び泣き、「その時は砂や石が飛び交っていて、彼の姿をはっきり見ることができませんでした。男か女かどうやって分かるのでしょうか？」
リウ夫人の言葉を聞いた後、リ・ゴンフと彼の警官たちは少し落胆した。その日は多くの人に尋ねたが、証言は一致しなかった。
リウ家を出ると、警官たちは不満を漏らした。「ああ、私たちは一日中忙しかったのに、何も得られなかった…」
すでに遅くなっていたので、リ・ゴンフは皆に言った。「ここで一旦止めて、明日また続けましょう。近くの地域を回ります。たとえ手がかりが見つからなくても、子供にもう事故が起こらないようにしなければなりません！」
その時、ジンシウ工房の窓からハンカチが舞い降りてきた。リ・ゴンフは刺繍されたハンカチをキャッチした。それには人魚の珠が翡翠の珠で包まれて刺繍されていた。彼は上を見上げたが、工房には誰もいなかった。
窓の後ろに隠れていたウー夫人は、鋭い視線で外を見ていた。彼女がちょうど投げ捨てた刺繍された人魚の珠を思い出し、悲しみに取り憑かれていた。
ウー夫人はつぶやいた。「私の子よ、どうして人魚の珠の力を感じられないの？ あなたは転生していないのか、それともまだ冷たい冥界にいるの？ 子供よ、母を待っていて、すぐに行くから。誰が私を止めようとしたら、私は彼らを殺す！ その時が来たら、私の道を阻む者は誰でも殺す。あのビッチ・ダジ…」
彼女は思いにふけり、前世を思い出したようだった。
あの年、彼女は子供を十ヶ月間妊娠し、ちょうど小さな王女を出産したが、周王は彼らに会いに来なかった。子供は大声で泣き、人魚の珠が子供の口から落ちた。侍女は、宝物を持つ赤ちゃんは良い兆しだと言ったので、彼女はその子供が素晴らしい未来を持つかもしれないと思ったが、彼女は決して思わなかった…
過去を思い出し、ウー夫人は怒り、黒い霧に変わり、路地に向かって突進した。
帝国通りを一人で歩いていたリ・ゴンフは、突然何かを感じた。振り返ると、彼の後ろに僧侶が立っていた。僧侶の祓いの杖は手の中でわずかに震え、その後すぐに落ち着いた。
僧侶はリ・ゴンフをしばらく見つめた後、両手を合わせて言った。「アミターバ、恩人はあの日子供を誘拐した者を探しているのですか？」
「はい、その通りです。アドバイスをいただけますか？」とリ・ゴンフは言った。
僧侶は言った。「私は金山寺のファ・ハイです。たまたまリンアンをさまよっていて、昨晩あなたが探している者と戦ったのです。彼の超自然的な力は高く、普通の人には手が届きません。恩人にお知らせに来ました…」
ファ・ハイが言い終わらないうちに、リ・ゴンフは驚いた表情を見せ、「あなたは犯人と戦ったと言ったのですか？ それは素晴らしい！ 私の humble abode に来て、一緒にゆっくり話しましょう。こちらへ…」と彼はファ・ハイを自宅へと導いた。
路地を出ると、ジンシウ工房の窓が自動的に閉じた。